In het AFAS Stadion hangt een hernieuwde energie die je bijna kunt aanraken. Terwijl de Alkmaarders zich opmaken voor de cruciale tussenronde van de Conference League tegen het Armeense Noah FC, lijkt de puzzel van trainer Leeroy Echteld eindelijk in elkaar te vallen. Het is een moment van waarheid voor een club die dit seizoen vaker dan gewenst door blessureleed en wisselvalligheid werd geteisterd.

De winterse transferwindow en een leegstromende ziekenboeg hebben de dynamiek in de selectie van AZ volledig veranderd. Er is momenteel in Alkmaar een team te vinden dat niet langer alleen kijkt naar wat er misging, maar met opgeheven hoofd de jacht op de top vier van de Eredivisie heropent en het ook ver wilt schoppen in de Conference League. Met verse krachten op de Europese lijst en de terugkeer van vertrouwde gezichten op het middenveld, staat AZ voor een fase waarin elke wedstrijd aanvoelt als een finale. Maar heeft deze groep genoeg veerkracht om de Armeense verrassing uit te schakelen en tegelijkertijd de nationale ranglijst te bestormen?

Een frisse wind door de Europese selectie

De UEFA-lijsten liegen nooit: AZ heeft de weg omhoog ingezet door de selectie voor het restant van de Conference League stevig te renoveren. Je merkt dat de clubleiding resoluut heeft ingegrepen door ruimte te maken voor de versterkingen die deze winter in Alkmaar neerstreken. De namen van Lequincio Zeefuik, Sem van Duijn en Myron van Brederode zijn inmiddels van de lijst verdwenen.

In hun plaats zie je nu de nieuwkomers Jizz Hornkamp, Ayoub Oufkir en de Japanse verdediger Rion Ichihara op de officiële lijst staan. Deze verschuivingen zijn essentieel voor het tweeluik tegen Noah FC. De club uit Armenië mag dan een relatief onbekende naam zijn, maar met spelers als Gonçalo Gregório en Hélder Ferreira is onderschatting het grootste gevaar. Vooral de Portugese spits Gregório is een plaag voor elke defensie; hij was in de kwalificatiefase van de Conference League al goed voor zes doelpunten in acht wedstrijden.

Toch lijkt onderschatting het grootste gevaar. Als jij wel eens inzet op wedstrijden van AZ en het woord onderschatting niet in jouw woordenboek voorkomt en denkt te weten hoe de ploeg het tegen Noah gaat doen, dan moet je weten dat je ook kunt inzetten via Casooola, een online casino waar je naast wedden op voetbal ook op vele andere sporten kunt wedden zoals basketbal, tennis, American football, honkbal en meer. Ook vindt je er alle traditionele casino spelletjes, honderden slots en kun je er gebruik maken van de vele promoties en bonussen.

De terugkeer van de Alkmaarse ruggengraat

Nog belangrijker dan de nieuwe namen, is het heuglijke nieuws uit de Alkmaarse ziekenboeg. Na maanden van behelpen keerden voor de recente overwinning op Excelsior (1-2) Mexx Meerdink en Sven Mijnans terug in de wedstrijdselectie. Dit is een opsteker die op precies het juiste moment komt. Vooral voor Meerdink is de weg terug lang geweest; hij raakte in oktober geblesseerd aan zijn lies, vlak nadat hij voor het eerst was opgeroepen voor het Nederlands elftal. Dat hij nu weer inzetbaar is, geeft de aanval van AZ een compleet ander gezicht.

Ook Sven Mijnans, die een maand geleden uitviel, is sneller terug dan verwacht. Hoewel Kees Smit en Rome-Jayden Owusu-Oduro het duel met Excelsior nog moesten overslaan, is de trend duidelijk: AZ wordt weer compleet. Je voelt de opluchting bij trainer Lee-Roy Echteld, die op de officiële kanalen aangaf dat de energie op het trainingsveld eindelijk weer lijkt op wat hij voor ogen heeft. Voor talenten als Smit en Owusu-Oduro wordt er per dag bekeken of zij kunnen afreizen naar Armenië, maar het fundament van de ploeg staat weer als een huis.

Het beste middenveld van Nederland?

De terugkeer van deze spelers is ook de analisten niet ontgaan. Hans Kraay Junior zorgde voor een golf van optimisme door te stellen dat AZ in potentie over het beste middenveld van de Eredivisie beschikt. Volgens hem zorgt de as met Jordy Clasie, Sven Mijnans en de aanstormende Kees Smit voor een kwaliteitsniveau dat ongekend is voor een club die momenteel op de zesde plaats staat. Je ziet dat de roep om meer aanvallend voetbal toeneemt; Kraay Jr. adviseerde de trainer zelfs om vaker met twee pure spitsen te spelen en de "matige linksbuitens" links te laten liggen.

Kijk je naar de huidige stand in de Eredivisie, dan zie je dat AZ met 36 punten uit 23 wedstrijden momenteel te laag staat voor de aanwezige kwaliteiten. De miraculeuze ontsnapping in Kralingen tegen Excelsior was wellicht het geluk van een ploeg die weer in zichzelf gelooft. Met het herstel van de defensieve krachten zoals Denso Kasius en Seiya Maikuma, die na het duel met Ajax weer de buitentraining heeft hervat, verdwijnen ook de excuses voor de slippertjes achterin. Je hebt nu een selectie die diepte heeft en waarbij de bank niet langer een verzwakking is, maar een wapen.

De eindsprint naar de top vier

De komende weken gaan bepalen of de ambities van AZ ook daadwerkelijk verzilverd worden. Met de toevoeging van spelers als Ichihara en Hornkamp aan de Europese lijst, en de terugkeer van dragende krachten als Mijnans en Meerdink, heeft Echteld alles in handen om de jacht op de top vier te voltooien. De strijd in Europa tegen Noah FC is de eerste grote test. Europese successen zijn vaak de brandstof voor nationale prestaties; als AZ de volgende ronde bereikt, zal dat de moraal een enorme boost geven voor de resterende Eredivisie-krakers.

Het is nu aan de spelers om te laten zien dat de lofzang van de analisten terecht is. De kwaliteit is er, de ziekenboeg stroomt leeg en de Europese weg ligt open.