De Alkmaarse binnenstad is continu in beweging. Winkels komen en gaan, maar sommige ondernemingen lijken er al eeuwig te zitten. Een van die vaste waarden aan de Kanaalkade is Casino The Strip, het familiebedrijf van Dave Kuijper dat al sinds 1983 een begrip is in onze kaasstad. Maar achter de felverlichte gevel gaat een somber verhaal schuil. Na de verwoestende coronaperiode en de torenhoge inflatie, dreigt nu een nieuwe klap: een forse verhoging van de kansspelbelasting. De vraag die menig Alkmaarder zich stelt: hoe lang kan de kleine ondernemer het hoofd nog boven water houden in dit geweld?

Waar het fysieke casino vroeger het monopolie had op een avondje spanning en spel, is de markt compleet veranderd. De speler van nu hoeft de deur niet meer uit en kiest steeds vaker voor het gemak van de digitale wereld. Websites zoals Win Hero bieden een gigantisch aanbod aan gokkasten en live tafelspellen, vaak met uitbetalingspercentages waar een fysiek casino door de hoge kosten simpelweg niet tegenop kan boksen. Deze online concurrentie, gecombineerd met de plannen van Den Haag, zorgt voor een perfecte storm waarin lokale ondernemers zoals Kuijper dreigen te verdrinken.

Den Haag draait de duimschroeven aan

Het kabinet ziet de goksector als een ideale melkkoe om gaten in de begroting te dichten. Per 1 januari 2025 is de kansspelbelasting al gestegen naar 34,2 procent, maar het echte pijnpunt ligt in de nabije toekomst: in 2026 gaat dit tarief verder omhoog naar 37,8 procent. Voor een gigant als Holland Casino is dit al een bittere pil, maar voor een kleinschalig familiebedrijf als The Strip voelt het als een dolksteek in de rug.

"We voelen ons bestolen," vertelt Kuijper openhartig in gesprek met de lokale media. En dat is begrijpelijk. Een bakker kan de prijs van zijn brood verhogen als het meel duurder wordt. Een caféhouder vraagt een kwartje meer voor een biertje. Maar een casino-eigenaar zit in een dwangbuis. De prijzen en uitkeringspercentages van gokkasten zijn wettelijk vastgelegd en gereguleerd. Kuijper kan niet zomaar aan de knoppen draaien om de marge te vergroten. Het enige wat hij kan doen is snijden in de kosten: minder personeel, minder service, en dat terwijl gastvrijheid juist het enige wapen is dat hij nog heeft in de strijd tegen de online giganten.

De oneerlijke strijd tegen het internet

De concurrentie is moordend en, volgens Kuijper, oneerlijk. Terwijl hij huur, energie, personeel en gemeentelijke belastingen moet betalen voor zijn pand aan de Kanaalkade, opereren online aanbieders vaak met veel lagere overheadkosten. Platforms als Win Hero kunnen hierdoor niet alleen hogere bonussen weggeven, maar ook een breder scala aan spellen aanbieden die 24/7 beschikbaar zijn.

Daarnaast wijst Kuijper op het maatschappelijke aspect. In zijn casino is er sociale controle. Als iemand te veel geld verliest of vreemd gedrag vertoont, stapt er een medewerker op af. Er is menselijk contact, een kopje koffie en een luisterend oor. Online is die drempel veel lager en het toezicht, ondanks strenge regels, lastiger te handhaven.

Grote ketens vallen om, Alkmaar houdt stand

Dat de situatie ernstig is, blijkt wel uit de bewegingen in de rest van het land. Grote ketens zoals JVH Gaming (bekend van Jack’s Casino en Flash Casino’s) kondigden onlangs aan maar liefst 23 vestigingen te sluiten omdat ze niet meer rendabel zijn. Het is een kaalslag die zijn weerga niet kent in de Nederlandse gokgeschiedenis.

Toch klinkt er in Alkmaar nog geen defaitisme. "De marge wordt steeds minder, maar is nog voldoende om te kunnen blijven bestaan," stelt Kuijper strijdbaar. Het voordeel van een familiebedrijf ten opzichte van een grote keten is de flexibiliteit en de lage overhead. Er zijn geen dure hoofdkantoren of aandeelhouders die rendement eisen. Kuijper en zijn vrouw staan zelf op de vloer, kennen hun klanten bij naam en werken keihard om de zaak draaiende te houden.

Wat brengt de toekomst voor 2026?

De grote vraag is wat er gebeurt als de belastingverhoging in 2026 daadwerkelijk een feit is. Zal de wal het schip dan alsnog keren? Kuijper pleit voor een tariefdifferentiatie: belast de online aanbieders zwaarder dan de fysieke casino's die ook een maatschappelijke functie in de stad vervullen en werkgelegenheid bieden. Het is een oproep die in Den Haag vooralsnog aan dovemansoren gericht lijkt te zijn, waar de focus vooral ligt op het binnenhalen van die 202 miljoen euro extra.

Voor de Alkmaarder zou het verdwijnen van The Strip een verlies zijn. Niet alleen verdwijnt er dan een stukje historie van de Kanaalkade, maar ook een plek waar mensen samenkomen. Het alternatief is een verschraling van het uitgaansaanbod en een verdere vlucht naar de anonieme digitale wereld.

Een lokaal icoon in zwaar weer

Voorlopig blijven de deuren aan de Kanaalkade gewoon open, maar de donkere wolken boven de sector zijn niet te negeren. Het is te hopen dat de politiek inziet dat met het verhogen van de belastingen niet alleen de staatskas wordt gespekt, maar ook het lokale ondernemerschap wordt uitgehold.

Dave Kuijper blijft ondertussen doen waar hij goed in is: ondernemen. "We gaan alles op alles zetten, en dan hopen dat dat genoeg is." Voor Alkmaar is het te hopen dat hij gelijk krijgt. Want een stad zonder zijn eigen, karakteristieke ondernemers, is uiteindelijk een stad zonder ziel. En of je nu wel of niet van een gokje houdt, dat is een verlies waar niemand op zit te wachten.